世界遺産（せかいいさん）とは、1972年のユネスコ総会で採択された「世界の文化遺産及び自然遺産の保護に関する条約」（世界遺産条約）に基づいて、世界遺産リストに登録された遺跡や景観そして自然など、人類が共有すべき普遍的な価値をもつものを指す。
すぐれた普遍的価値をもつ建築物や遺跡など。
すぐれた価値をもつ地形や生物、景観などをもつ地域。
文化と自然の両方を兼ね備えるもの。
危機にさらされている世界遺産（危機遺産）後世に残すことが難しくなっているもの。
1960年代、エジプトでナイル川流域にアスワン・ハイ・ダムの建設計画が持ち上がった。このダムが完成すると、ヌビア遺跡が水没する危機が懸念された。これを受けて、ユネスコが、ヌビア水没遺跡救済キャンペーンを開始。世界の60ヶ国の援助により、技術支援、考古学調査支援などが行われた。ヌビア遺跡内のアブ・シンベル神殿の移築が行われ、これがきっかけとなり、開発から歴史的価値のある遺跡、建築物、自然等を国際的な組織運営で守ろうという機運がうまれた。
1972年11月16日、ユネスコのパリ本部で開催された第17回ユネスコ総会で、世界の文化遺産および自然遺産の保護に関する条約（世界遺産条約）が満場一致で成立。1973年、アメリカ合衆国が第1番目に批准、締結。20ヶ国が条約締結した1975年に正式に発効した。
1978年に、アメリカのイエローストーンや、ガラパゴス諸島など12件（自然遺産4、文化遺産8）が第1号の世界遺産リスト登録を果たす。
日本は、先進国では最後の1992年に世界遺産条約を批准した。同年の9月に126番目の加盟国となった。
日本の世界遺産について解説をしていきます。
負の世界遺産（負の遺産）は世界遺産の中でも人類が犯した悲惨な出来事を思い出させ、そうして悲劇が二度と起こることのないよう戒めとするために登録されたものです。ただし、視点を変えれば負の世界遺産と呼べるものは多数存在し（例えば、鉱山や工場の遺構など）、その定義は必ずしも明確ではありません。
負の世界遺産の例
■アウシュヴィッツ＝ビルケナウ強制収容所（ポーランド）
ナチス・ドイツがユダヤ人を虐殺した強制収容所。
■原爆ドーム（広島平和記念碑）（日本）
核兵器の悲惨さを伝える建物。広島原爆で辛うじて残った、元広島県産業奨励館。
■ゴレ島（セネガル）
奴隷貿易の拠点となった島。
■ザンジバル島（タンザニア）
東アフリカの主要な奴隷交易港。
■バーミヤン渓谷の文化的景観と古代遺跡群（アフガニスタン）
重要な巡礼地であったことから度重なる攻撃を受けた。
■ロベン島（南アフリカ共和国）
人種隔離政策に反対した人たちが収容された島。